第一章（第1页）

东汉末年，中枢朝政腐败；地方上的豪霸肆意横行。无数人毫无顾忌的胡作非为，终于将曾经辉煌的帝国逼上了绝路。

灵帝光和七年，黄巾乱起。穷途末路的蚁民们群起追随，聚集起来对抗这个吃人的世道。战争又进一步摧毁了社会秩序和人与人之间的道德底线，于是蠢蠢欲动的野心家们乘此机会纷纷扩张势力。最终，人间沦为鬼域，白骨遮蔽平野，盗贼蜂起，奸雄鹰扬，天下龙蛇盘踞在汉帝国破碎的疆土上，互相撕咬绞杀。这样的大乱世已经持续了二十五年，直到现在，还没有人能看到安定的曙光。

就在建安十三年末，挟天子以令诸侯、声威震动天下的曹丞相和他的数十万雄兵，在云梦泽与大江之间的狭长地域遭到孙刘联军的火攻。大军遭受了惨重的损失。曹丞相不得不放弃了扫平南方的宏图大志，撤军北还。

孙刘联军乘着赤壁大胜之势，向曹军占据的区域发起猛烈进攻。在西线，周郎在刘豫州的协助下，攻打征南将军曹仁驻守的江陵。而在东线，孙讨虏亲自领兵，进攻曹军在江淮之间最重要的军事据点合肥。

惨烈的战争持续了数月，转眼到了建安十四年的深秋。

江陵和合肥，都已经摇摇欲坠。

曹公虽然用兵如神，但新败之后重整部众，实非一日之功；此刻兵力不足，难免有左支右绌之叹。对于遭受围攻的江陵方面，他命令折冲将军乐进、横野将军徐晃各自领兵打通联系；而合肥方面实在鞭长莫及，便只能派遣骑将张喜率领轻骑一千，日夜兼程前往支援。

曹公很清楚，由于东吴缺乏骑兵，这一千骑兵数量虽不多，但投入合肥战场之后，足以发挥巨大的作用。

问题是，由南阳到合肥，需要横穿整个汝南。

自黄巾乱后，持续数十年的战争几乎摧毁了汝南郡的一切，再加上天旱岁荒，百姓相食殆尽。昔日人烟繁茂、道路四通八达的富庶之地早已消逝。张喜所经之处，唯见名城大郡泰半化为丘墟，曾经的连绵阡陌和齐整道路，被横生的杂树林和四处漫溢的湖沼取代。而活跃在密林和湖泽中的，是因为吞吃死尸而肥硕的豺狗和饿狼。即使从当地征召了有经验的向导，寻找到一条能够容纳千骑行进的道路，也比想象中艰难。

经过了数日艰难的跋涉，一千骑兵才进入汝南郡中部的固始县境内。这个速度，比先前预期的慢了许多。这使得张喜越来越焦躁不安。

此刻大约是午时，骑队快速奔行了数个时辰，马匹已经疲惫。张喜不得不传令休息片刻。

他令从骑们散开，自己策马登上一片光秃秃的山坡，眺望东方。在视野范围内的，是青黑色的、无穷无尽的莽林。片刻以后，他忍不住叹了口气，眉头紧紧地皱起来，显得眼窝更加深了。